Être enfant à Rome
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L'auteur s’intéresse ici à la personnalité de l’enfant romain: sa place réelle
et symbolique dans l’histoire, ses rapports avec sa famille, avec le monde
adulte, avec la cité et sa structure sociologique, sa vie enfin, de sa naissance
à sa mort, en passant par son éducation et ses jeux. Mais la vie quotidienne
n’est pas le propos central du livre elle participe à une confrontation entre
les textes porteurs de discours et les réalités concrètes pour fonder une
histoire de l’enfance qui, entre la fin de la République et la fin de l’Empire
romain suit les étapes d’une découverte progressive de l’enfance et des
sentiments qu’elle suscite. Cette démarche aboutit à une réflexion plus générale
sur la perception de l’enfant dans la civilisation occidentale. Le livre analyse
les questions que pose l’enfant au monde adulte: que signifie « aimer un enfant
»? Ou « aimer les enfants »? Quelle part prennent dans cet amour l’érotisme, la
passion, la volonté, l’égoïsme ou l’abnégation?
L’ouvrage est assombri par les violences subies par les enfants (infanticide,
exposition, châtiments corporels), et illuminé par le sourire de l’enfant
virgilien qui, dans les bras de sa mère semble préfigurer l’Enfant Jésus. Entre
la lumière et l’ombre, il se présente comme « une œuvre de sympathie et
d’humilité qui cherche à faire réfléchir sur ce qu’est un enfant pour nous,
pourquoi nous l’aimons et de quel amour, pourquoi sa mort nous accable, pourquoi
nous avons des enfants ».
Éminent spécialiste de la Rome antique, Jean-Pierre Néraudau (1940-1998) fut
professeur à l'Université de Reims. Ancien directeur de la collection Realia, il
a publié plusieurs essais historiques aux Belles Lettres: La Jeunesse romaine,
Urbanisme et métamorphoses de la Rome antique, ainsi que deux romans, Les Louves
du Palatin et Le Mystère du Jardin romain.
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