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« Il y avait dans l’oratoire de la comtesse de Maraña un tableau qui
représentait les tourments du purgatoire. Tous les genres de supplices dont le
peintre avait pu s’aviser s’y trouvaient représentés avec tant
d’exactitude que le tortionnaire de l’Inquisition n’y aurait
rien trouvé à reprendre… »« Le petit Juan, toutes les fois qu’il
entrait chez sa mère, demeurait longtemps immobile en contemplation devant ce
tableau qui l’effrayait et le captivait à la fois. Surtout, il ne pouvait
détacher ses yeux d’un homme dont un serpent paraissait ronger les
entrailles pendant qu’il était suspendu au-dessus d’un brasier
ardent au moyen d’hameçons de fer qui l’accrochaient par les
côtes… »C’est à trente et un ans que Prosper Mérimée compose ce
récit, version personnelle du mythe de Don Juan. L’éclat de la couleur
locale, les rebondissements de l’intrigue – duels, sérénades, coups
de théâtre – en font l’un des morceaux de bravoure
de l’« espagnolisme » romantique. Mais ce qui
donne à cet alerte récit toute sa grâce, c’est surtout la subtile ironie
d’un esprit affranchi des croyances, qui sait composer avec les ressources
du surnaturel le plus singulier dénouement.
Les Ames du purgatoire
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